Façade de l'ancienne entreprise Nicolas

À partir de 1861, le secteur de Bercy à Charenton s'impose comme un pôle majeur du commerce de gros, notamment sous l'impulsion de la Compagnie des Magasins Généraux.

Spécialisé dans le négoce du bois, du charbon et des métaux, ce quartier de plus de 50 000 m² de celliers attire surtout de grandes maisons de vins et spiritueux, à l'image de la célèbre enseigne Byrrh ou des établissements Nicolas.

Fondée à Paris en 1822, la Maison Nicolas installe ses premiers chais à Charenton en 1878, entre le quai de Bercy et la rue du Port-aux-Lions. En 1921, l'entreprise franchit une nouvelle étape en déplaçant son siège social sur un immense terrain de 51 000 m², situé le long de l'actuelle avenue Winston Churchill et de la rue de Valmy. Le site devient un centre majeur de la distribution de vin : il abrite des cuves monumentales et possède une capacité de stockage impressionnante de 11,4 millions de bouteilles.
En 1932, Nicolas y fait même construire une salle des fêtes polyvalente moderne en béton armé, œuvre de l'architecte Urbain Cassan, témoignant de la puissance de l'entreprise.

Le déclin du quartier s'amorce au cours du XXe siècle, marqué par les nouveaux modes de consommation, l'essor des grandes surfaces et l'inadaptation des lieux au transport par camions. En 1957, un terrible incendie ravage les Magasins Généraux, accélérant la fin de cette époque ouvrière.
La Maison Nicolas quitte définitivement Charenton en 1988 lors de la vente de ses terrains. La démolition des anciens entrepôts laisse alors place à une vaste opération d'urbanisme donnant naissance au quartier moderne de Valmy-Liberté et au centre commercial dessiné par Renzo Piano, tout en conservant le souvenir de cette grande épopée viticole et industrielle sur ses façades.