Voulu par Napoléon Ier, entreprit en 1809 et ouvert à la navigation en 1821, le canal de Saint-Maur fut l'un des premiers ouvrages d'art majeur construit au XIXe siècle afin de faciliter la navigation sur la Marne.
Long de 1 072 m, dont plus de la moitié en tunnel, il permet d'éviter la boucle de Saint-Maur, raccourcissant les trajets d'environ 13 km dans une zone réputée dangereuse pour la navigation.
Le maintien du niveau de la Marne dans le tunnel nécessita la construction d’un barrage légèrement en aval. Le premier fut achevé en 1826, avant d’être remplacé en 1867 par un barrage semi-automatique.
Le plan d’eau ainsi formé, conjugué à l’arrivée du train à Joinville en 1859, attira les Parisiens à la recherche de loisirs nautiques, favorisant ainsi le développement du canotage sur ce tronçon de la rivière.
Aujourd'hui le canal reste emprunté par une moyenne de 18 bateaux par jour.